张艺谋的电影改编相比余华原著做了几处重要调整：1）电影结尾福贵的家人全部离世，比小说略显温和；2）增加了皮影戏作为贯穿全片的意象；3）对大跃进和文革的描写做了艺术化处理。编剧芦苇和导演张艺谋认为，电影需要用更含蓄的方式表达政治批判，同时保留原著的核心精神——对生命韧性的赞美。

葛优凭借在《活着》中饰演的福贵一角，获得了1994年第47届戛纳国际电影节最佳男演员奖，成为首位获得该奖项的华人演员。此外，他还获得了1995年中国电影金鸡奖最佳男主角提名。葛优在片中的表演跨越了从青年到老年的巨大年龄跨度，被公认为华语电影史上最伟大的表演之一。

《活着》被公认为张艺谋电影的艺术巅峰，原因有三：一是叙事功力达到炉火纯青，用一个家庭的命运折射整个时代；二是演员表演无懈可击，葛优和巩俐都贡献了职业生涯最佳表现；三是技术层面完美统一，赵季平的配乐、吕乐的摄影、曹久平的美术设计共同营造了浓郁的年代感和中国味。影片在戛纳获得评审团大奖，豆瓣评分高达9.3分。

4K修复版是对1994年原始35mm胶片进行数字化扫描和修复的成果。修复过程包括：去除胶片划痕和污渍、提升分辨率和色彩还原度、重新混音实现5.1环绕声效。相比VCD/DVD时代的版本，4K修复版在画面清晰度、色彩层次和音质上都有质的飞跃，能更完整地呈现吕乐摄影和赵季平配乐的艺术细节。

1994年被誉为电影史上最伟大的年份之一，除了《活着》，还有这些不可错过的经典：《肖申克的救赎》（弗兰克·德拉邦特）、《阿甘正传》（罗伯特·泽米吉斯）、《低俗小说》（昆汀·塔伦蒂诺）、《狮子王》（迪士尼动画）、《重庆森林》（王家卫）、《阳光灿烂的日子》（姜文）。这些影片共同构成了1994年这个电影黄金年代的璀璨星河。